Le mot vient des antiques Cités grecques mais il se refermait alors sur leurs habitants. Pourtant le manteau qui enveloppe ces citoyens est si précieux qu’il devient le présent des Romains aux autres peuples : grâce au « Droit Romain », la Pax Roman transforme des vaincus en alliés. Son chantre Cicéron, plaide, 63 avant Jésus Christ ! ses fameuses Catilinaires qui ont déjà les accents d’un René Cassin. Deux siècles après lui, Caracalla oppose le Droit du sol à celui du sang, et propose à tout étranger qui sont sur les terres de l’empire romain de se flatter d’être citoyen romain pourvu qu’il soit libre. La Citoyenneté est « le rassemblement de tous ceux qui s’accordent sur certains principes modérés ». Face aux Vandales qui envahissent la riche Afrique du Nord au V° siècle S. Augustin saluera « la multitude heureuse rassemblée par une reconnaissance commune du droit et une communauté d’intérêt »
La citoyenneté est donc une affaire de cœur plus que de fortune, un honneur unissant droit et devoir dans une même dignité. Son éclat explique sans doute pourquoi elle reste toujours à conquérir comme la Dame des troubadours médiévaux.
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